Plus que quelques jours avant la fête de Noël! Le sapin est décoré, vos enfants attendent avec impatience la venue du Père Noël, vous êtes encore à la recherche de cadeaux pour combler vos proches,… Mais finalement, aujourd’hui, que savons-nous de cette fête? Ses origines, ses manifestations et son évolution au cours des siècles? Même si chacun fait le rapprochement avec la Nativité célébrée dans la tradition catholique, cette fête est, aujourd’hui, quelque peu enfouie derrière des allures commerciales. Alors, profitons des derniers jours qu’il nous reste pour découvrir les traditions entourant Noël.

Noël, fête de la Nativité commémorant dans la liturgie chrétienne la naissance de Jésus-Christ, est instaurée, dès le 4^e siècle, à la date du 25 décembre. Puis, au 11^e siècle, la période de l’Avent (du latin adventus, la venue, l’arrivée) est ajoutée au cycle de Noël. Consacrée au rituel religieux, elle invite les chrétiens au recueillement préparant la célébration de Noël. Le jour de Noël, étaient alors célébrées trois messes: la messe de Minuit, la messe de l’Aurore et la messe du Jour. La coutume voulait qu’une fois la dernière messe entendue, on se rendait en famille auprès de la crèche afin de vénérer l’Enfant Jésus.

La légende attribue à Saint-François d’Assise (13^e s), la première reconstitution de la scène de la Nativité. Au Moyen Âge, les drames païens joués sur les parvis s’imposent, évoluant sous la pression ecclésiastique vers des représentations scéniques de la nativité, que nous connaissons encore aujourd’hui sous le nom de ‘crèches vivantes’ ou ‘crèches spectacles’. Ce n’est qu’au 16^e siècle qu’apparaissent les crèches d’église, expression ostentatoire de la dévotion.

Le monde contemporain n’a pas oublié les croyances du passé. Même si les rites cultuels évoluent, ils puisent toujours leurs fondements dans l’origine même de cette célébration, mêlant traditions païennes et religieuses.

De nos jours, le caractère religieux s’estompe devant une fête familiale, qui dès le 19^e siècle, s’exprime dans des personnifications de Noël et notamment les personnages mythiques distribuant cadeaux et friandises aux enfants. Les incarnations de la nuit de Noël varient selon les époques, les pays ou les régions. Toutefois, le personnage principal se résume au légendaire Santa Claus, chez les anglophones, et au Père Noël, chez les francophones. Tous deux ne symbolisent qu’un seul et même personnage, issu d’un glissement progressif du culte de Saint-Nicolas (saint patron des enfants).

Dans un poème daté de 1823, Clement Clarke Moore donne vie au généreux donateur, le décrivant sous les traits d’un petit lutin, voyageant dans les airs sur une carriole tirée par des rennes et descendant dans les cheminées. La représentation du Père Noël, avec un ventre rebondissant, un air jovial et une attitude débonnaire est apparue en 1860, sous la plume de l’illustrateur François Nast, puis révisée en 1931, par Haddon Sundblom, illustrateur pour la compagnie Coca-Cola. L’existence du Père Noël est rapidement devenu pour les enfants du monde entier une véritable croyance qui se traduit encore aujourd’hui par l’envoi de lettres à sa résidence au pôle Nord (ce qui, bien entendu, laisse sous-entendre la mise en place de programmes postaux spéciaux!… quoique maintenant, le Net semble prendre la relève!! ).

Le sapin est également une incarnation forte de Noël. Durant le Moyen Âge, le sapin, garni de pommes rouges, symbolisait l’Arbre du Paradis (en référence à la fête d’Adam et Eve). Puis au cours du 16^e siècle, en Alsace, Allemagne, Autriche, apparurent des sapins ornés de petites bougies, auxquelles s’ajoutèrent des décorations en bois.

Et avec le sapin, ne manque-t-il pas quelque chose…? Bien sûr, les cadeaux!! À qui doit-on ce merveilleux rituel? On serait assez tenté de penser aux Rois Mages, apportant à l’Enfant nouveau-né des dons somptueux afin d’honorer sa naissance. Toutefois, cette explication n’apparaît pas très satisfaisante, car cette pratique est relativement récente. Il semblerait davantage que cette coutume soit issue de Saint-Nicolas et de son culte. Reconnu par sa grande générosité, Saint-Nicolas devient au Moyen Âge le patron des petits enfants. Puis son culte est aboli dans de nombreux pays européens au 16^e siècle. Toutefois, les néerlandais conservèrent cette croyance catholique et les enfants continuèrent de recevoir la visite de Sinterklaas (Saint-Nicolas) la nuit du 6 décembre. Ce donateur attentionné, représenté sous l’aspect d’un vieillard à barbe blanche portant un long manteau à capuchon ou parfois même des habits épiscopaux, demeurait néanmoins un personnage moralisateur. Il récompensait les enfants méritants et punissait les ingrats et les dissipés. Petit à petit, la Saint-Nicolas ou Fête des Enfants fut associée à la célébration de l’Enfant Jésus et se répandit dans le monde. On peut ainsi voir en Saint-Nicolas l’initiateur des cadeaux pour enfants sages!

Les traditions relatives à la fête de Noël, telle que nous la vivons aujourd’hui, est le résultat de siècles de brassage de coutumes entre de nombreux pays. Parmi eux, la France a transmis la célébration de la Nativité et la crèche, l’Allemagne l’arbre de Noël et ses divers ornements, et l’Angleterre les souhaits. L’Irlande nous légua cette ancienne coutume gaélique d’installer des lumières aux fenêtres. Puis, les États-Unis nous apportèrent le Père Noël, la Tchécoslovaquie et le Japon déversèrent leur flot d’ornements de toutes sortes pour le sapin et la décoration intérieure.

Noël est ainsi une merveilleuse histoire de l’évolution et du mélange des cultures, nous rappelant sans cesse que c’est un jour d’amour, de paix, où tous les rêves et croyances sont permis.

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